Un vaccin inovator împotriva fentanilului, dezvoltat de cercetătorii de la Universitatea din Houston, se pregăteşte să înceapă testele clinice în jurul mijlocului anului viitor, cu speranţa de a aduce o soluţie revoluţionară în lupta împotriva dependenţei de droguri. Vaccinul, care a arătat rezultate promiţătoare în studiile pe animale, are ca scop principal împiedicarea fentanilului, un opioid extrem de adictiv, să pătrundă în creier.
Licenţa pentru producţia şi testarea vaccinului a fost achiziţionată de start-up-ul biofarmaceutic Ovax. Collin Gage, cofondator şi director executiv al Ovax, este optimist că vaccinul va deveni disponibil publicului în curând.
În timp ce pandemia de COVID-19 a accelerat dezvoltarea unor vaccinuri, testarea clinică a acestora poate dura între cinci şi zece ani, uneori chiar mai mult. Între timp, Texas a înregistrat o creştere alarmantă a deceselor cauzate de supradoze de fentanil, numărul acestora crescând de la sub 80 în 2014 la aproape 2.300 în 2023, conform Departamentului de Stat pentru Servicii de Sănătate din Texas.
Fentanilul, un opioid sintetic utilizat atât pe bază de reţetă, cât şi ilegal, este de 50 de ori mai puternic decât heroina şi de 100 de ori mai puternic decât morfina, ceea ce îl face extrem de periculos în criza opioidelor actuale.
Crearea unui vaccin eficient împotriva opioidelor nu este simplă, deoarece opioidele nu sunt recunoscute de sistemul imunitar ca fiind invadatori străini. Cu toate acestea, vaccinurile pot antrena sistemul imunitar să producă anticorpi împotriva acestora prin combinarea fragmentelor de medicament cu elemente neinfecţioase şi utilizarea unor adjuvanţi care stimulează răspunsul imun.
Vaccinul dezvoltat de Universitatea din Houston utilizează un adjuvant bazat pe o enterotoxină produsă de bacterii, modificată pentru a fi neinfecţioasă. Acest adjuvant a fost utilizat anterior în diverse vaccinuri şi a fost testat în 15 studii clinice, demonstrând rezultate favorabile şi aproape fără efecte secundare. Alte cercetări folosesc adjuvanţi neclinişti, dar care par promiţători în studiile pe animale.
Studiile clinice de fază I pentru vaccinul din Houston sunt planificate să înceapă în al doilea trimestru al anului 2025. Ovax negociază, de asemenea, licenţierea unui alt vaccin împotriva fentanilului cu Spitalul de copii din Boston, cu posibilitatea ca studiile să înceapă în prima parte a anului 2026.
Testarea clinică a vaccinului va implica evaluarea siguranţei, posibilelor efecte secundare şi dozei optime, şi va fi o provocare în recrutarea participanţilor, mai ales din cauza stigmatizării legate de dependenţă şi a dificultăţii de a recruta persoane care au consumat opioide.
Unii critici argumentează că vaccinurile împotriva fentanilului ar putea deturna resurse de la tratamentele existente pentru dependenţa de opioide şi se întreabă dacă populaţia afectată ar accepta un astfel de vaccin. Keith Humphreys de la Universitatea Stanford subliniază că vaccinurile nu vor elimina pofta de droguri sau sevrajul şi nu vor motiva persoanele să continue tratamentul.
Cu toate acestea, cercetătorii de la Universitatea din Houston consideră că vaccinurile împotriva fentanilului pot fi o completare valoroasă la tratamentele existente, având potenţialul de a îmbunătăţi eficacitatea acestora. Obiectivul principal este de a dezvolta şi lansa vaccinul cât mai repede posibil pentru a aborda criza opioidelor şi a salva vieţi.
